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지난 25년 동안 멸종위기종법(Endangered Species Act, ESA)에 따라 보호 대상이 된 대부분의 태평양 연안 연어와 스틸헤드(steelhead) 개체군이 증가해, 이전의 감소 추세가 멈춘 것으로 나타났다. 이 결과는 해당 어종을 장기간 연구해 온 NOAA 수산과학자들의 새로운 연구에서 발표되었다.

과학자들은 1989년부터 2007년 사이에 보호종으로 지정된 다섯 종의 연어, 스틸헤드 중 28개의 개체군 그룹(고유 개체군 구분, distinct population segments)의 개체수 추세를 분석했다. 이 그룹들은 특정 지리적 범위와 유전적 특성으로 구분되며, 법적으로 지정 가능한 최소 단위다. 연구진은 위협 또는 멸종위기 등급으로 보호받는 개체군 대부분에서 개체수가 증가한 것을 확인했다. 멸종한 개체군은 없었고, 보호받는 개체군은 같은 종이지만 보호받지 않는 개체군보다 더 빠르게 증가했다.

새 연구의 제1저자이자 NOAA 북서부 수산과학센터에서 최근 은퇴한 Michael Ford는 학술지 Fish and Fisheries에 실린 논문에서 “연어가 보호종으로 지정될 당시만 해도 회복으로 가는 길과 멸종으로 가는 길이 모두 열려 있었습니다.”라고 말했다. “지금까지 우리는 멸종을 피했을 뿐 아니라 많은 개체군을 올바른 방향으로 전진시키는 데 성공했습니다. 하지만 대부분은 아직 완전한 회복까지는 매우 먼 상태입니다.”

< 서식지 중심 접근의 성공 >

연어 개체수 증가 추세는 특히 주목할 만한데, 같은 기간 동안 미국 서부 해안 주(州)들의 개체수는 약 1,000만 마리 가까이 늘었다. 이는 물과 다른 자원에 대한 수요 증가로 이어져 연어가 의존하는 환경에도 부담을 준다. 과학자들은 하천 유량 감소, 수온 상승 등 환경적 추세가 계속 악화되어 연어 개체군과 지역 사회 모두에 영향을 미친다고 설명했다.

이번 연구 결과는 서식지 개선과 지역 사회 참여를 중심으로 한 연어 회복 전략이 성과를 내고 있음을 보여준다. 연구에 따르면 미국 북서부 연어는 캘리포니아 연어보다 평균적으로 더 높은 증가 추세를 보였다. 캘리포니아 연어는 분포 범위의 남쪽 끝에 가까워 기후 스트레스가 더 크기 때문이다.

보호된 개체군 그룹 대부분은 아직 보호가 필요 없는 수준까지 회복되지 못했다. 그러나 스네이크강 가을 산란 치누크연어 (Snake River fall-run Chinook), Hood Canal summer chum, 오리건 연안 코호 연어(Oregon Coast coho) 등은 지정 이후 개체수가 크게 증가했다. 이러한 추세는 이들 개체군이 회복 경로에 있음을 시사한다. 연어 개체군이 자력으로 유지될 수 있을 만큼 회복하는 것은 과거 매년 수백만 마리가 강을 거슬러 올라오며 제공했던 막대한 경제적 및 환경적 혜택을 되찾는 데 필수적이다.

< 경계를 넘나드는 연어 >

NOAA 서부연안지역의 Jennifer Quan 국장은 멸종위기종법의 성공 사례 중 많은 부분이 지역 사회, 주 정부, 부족(tribes) 등이 법이 제공하는 도구를 활용해 연어 보전에 적극적으로 참여하면서 이루어졌다고 말했다. “지역 사회가 개선을 주도한 것이 큰 역할을 했습니다. 환경 보전은 이렇게 작동해야 합니다.”라고 강조했다.

연어는 산란하천과 바다를 오가며 여러 지역을 넘나든다. 이에 따라 법은 회복 전략도 동일하게 경계를 넘을 수 있게 허용한다. 예를 들어 NOAA 서부연안지역은 2016년 기관 최초로 ‘세이프 하버 협정(Safe Harbor Agreement)’을 체결해 캘리포니아 소노마 카운티의 목장, 와이너리, 기타 토지 전반에서 멸종 위기 코호 연어와 위협종 치누크 연어 및 스틸헤드의 서식 환경을 개선했다.

이 협정은 토지 소유자가 “회복 중인 종 때문에 토지 이용이 제한받지 않을 것”을 보장한다. 이후 서부연안지역은 연어와 지역사회를 위해 추가적인 세이프 하버 협정과 서식지 보전 계획(Habitat Conservation Plans)을 지속적으로 개척했다.

< 다른 요인들의 추세 >

이번 연구는 개체수 외에도 부화장 방류, 어획, 환경 지표 등 보호 개체군에 영향을 미치는 여러 요소를 함께 분석했다.

대부분의 개체군에서 부화장 방류와 어획의 영향은 비교적 안정적으로 유지되었다. 보호 개체군의 어획률은 보호되지 않은 개체군보다 대체로 낮았다. 부화장 방류는 지역 경제와 문화에 중요한 상업, 부족, 레크리에이션 어업을 지원할 뿐 아니라, 일부는 멸종 위기 또는 위협종 개체군의 자연 산란 회복을 돕기도 한다. 예를 들어, 스네이크강 가을산란 치누크연어(Snake River fall-run Chinook salmon)는 이러한 보전 부화장의 기여로 개체수가 증가한 것으로 평가된다.

그러나 부화장 연어는 자연 개체군의 적응 능력을 약화시킬 위험도 있다. 연구에 따르면 거의 모든 보호 개체군은 부화장 영향에서 벗어난 자연 산란 개체들을 일정 비율 유지하고 있었다.

연구는 지난 25년 동안 연어에게 증가한 위협도 확인했다. 예를 들면:

- 해양 포유류의 포식 증가

- 하천 유량 및 적설량 감소

- 하천 수온 상승

이러한 악화된 조건에도 많은 연어 개체군이 증가했다는 사실은 지역 기반의 회복 노력이 실질적인 환경 개선을 가져왔음을 보여준다.

또한 연구진은 기존 연구와 마찬가지로 변화하는 해양 환경이 성체 연어 생존에 큰 영향을 미쳐 개체수 변동의 중요한 요인이 된다는 점도 확인했다.

공동저자이자 NOAA 남서부수산과학센터에서 최근 은퇴한 Steve Lindley는 멸종위기종법에 따른 보호 조치와 복원 투자가 결합하면 감소하던 연어 개체군을 되돌릴 수 있다는 것을 연구가 보여준다고 말했다. 다만 그는 “연어 서식지에 누적된 피해를 되돌리는 데는 시간이 걸리며, 캘리포니아처럼 지난 10년간 극심한 가뭄을 겪은 지역에서는 회복이 지연되거나 잠시 후퇴할 수도 있습니다.”라고 경고했다.

[출처] NOAA Fisheries 2025/12/4

[원문]

https://www.fisheries.noaa.gov/feature-story/most-threatened-and-endangered-pacific-coast-salmon-populations-increased-after